Estudió Derecho en Río de Janeiro, donde vivió desde su infancia. Abogado, periodista, profesor, crítico y guionista de cine, emprendió su carrera literaria a los treinta y ocho años, después de ejercer diversas profesiones. Hoy se le reconoce como uno de los más grandes escritores de la literatura brasileña contemporánea. Su narrativa se caracteriza por retratar la realidad social de su país de una forma crítica. En el año 2003 ganó el Premio Camões, el galardón más prestigioso de la literatura portuguesa. En 2012 recibió el Premio Manuel Rojas, equivalente al Premio Pablo Neruda pero en el campo de la narrativa. Rubem Fonseca ha escrito varios guiones para películas, entre los que destacan Uma garota de programas (1971), Stelinha (1990) o A grande arte (1992), ganadores de diversos premios.